I Romani non giocavano a scacchi.
Giocavano a qualcosa di meglio.
Il gioco degli scacchi come lo conosciamo emerse solo intorno al VI secolo d.C. in India — secoli dopo la caduta di Roma. Ma l'élite romana era ossessionata dai giochi da tavolo strategici che erano i precursori diretti degli scacchi in spirito, tattica e status sociale.
Nelle ville di marmo e nelle tende militari dell'Impero Romano si decidevano i destini del mondo. Ma dopo le battaglie e i dibattiti in senato, imperatori e generali si rilassavano con un unico gioco che manteneva la loro mente affilata quanto la loro spada:
Ludus Latrunculorum — il Gioco dei Soldati.
Non era un gioco per la gente comune. Era il gioco dell'élite: gli ufficiali, i senatori, gli intellettuali e gli stessi imperatori. Era considerato un addestramento militare per la mente — un modo per esercitare le abilità tattiche. Una partita a Latrunculi era un duello d'intelletto, non una questione di fortuna. Nessun dado. Pura strategia.
Le tavole da gioco dei ricchi — le Tabulae Lusoriae — erano capolavori di artigianato: legno pregiato, marmo, intarsiato con argento. I pezzi realizzati in avorio, pietre preziose o vetro splendidamente colorato. Gli archeologi hanno trovato tavole incise nei pavimenti di Pompei, nei gradini di forti britannici — ovunque fossero di stanza soldati romani, giocavano.
